新月の宵 雁。 雁州国靖州関弓山玄英宮。 それが六太の住んでいる国と土地の名だ。 六太は麒麟と呼ばれる神獣で、号は延麒。 十二有る国の王を選び、宰輔・・・一般的には台輔と呼ばれる、王の一番近く居て、補佐をする役目として国に、王の御前に仕えている。 十二有る国とは即ち、『芳』『戴』『漣』『舜』『柳』『恭』『範』『才』『奏』『巧』『慶』『雁』の事である。 四方を囲むのが、北東から『戴極国』東南に『舜極国』南西に『漣極国』西北に『芳極国』で、四極国に囲まれるように『柳北国』『慶東国』『奏南国』『範西国』と四大国、そして四大国に挟まれるように四州国が有る。 即ち、『柳』と『慶』の間に『雁州国』が有り、『慶』と『奏』の間に『巧州国』が有り、『奏』と『範』の間に『才州国』が有り、『範』と『柳』の間に『恭州国』が有る。 六太・・・雁の麒麟『延麒』は、『雁州国』に仕える麒麟だ。 王は天帝が選ぶ。 麒麟を創り、それぞれの国の麒麟に天啓を下す。 天啓は、天帝から伝えられた王の証。 そして麒麟は民意の象徴。 『麒麟が選んだ』 それが民の声で有り、天帝の思し召しなのである。 そして、延麒に選ばれた王の名は尚隆。 雁州国延王・尚隆。六太の主で、雁州国の王だ。 尚隆と六太、この二人は『胎果』と呼ばれる者だ。 胎果とは、蓬莱・・・日本で生まれた、此方の世界の者の事だ。 元はこちらの世界の住人なのに、『触』・・・嵐のような、蓬莱とこちらの世界を結ぶ現象によって、蓬莱や崑崙――中国の事――に流されてしまったのだ。 『触』によって、蓬莱や崑崙からこちらの世界にやってくる人は居るが、こちらの世界から蓬莱に行ける事は無い。 行けるのは、卵果と麒麟、それに王だけ。 卵果は人の事。性格には、『人になる前』あちら・・・地球の世界で言う『卵子』のようなものだ。 こちらの世界では、人や動物、草木や妖獣などに至っても母親の腹では育たない。 生けるものは皆、『里木』と『野木』から生まれる。 前者はヒトの子や家畜が生る木。後者は野生の動物や草木が生る木の事だ。 麒麟は自分の意思で蓬莱への道を開ける。 王も行けない事は無いのだが、その時ものすごい『触』が起こってしまい、蓬莱や此方の世界に甚大な被害を及ぼしてしまう。 なので、普通王はあちらの世界には渡れない。 それに、もし卵果が此方の世界に戻ってこれたとしても、歓迎されるとは限らない。 国によって違うが、巧国は海客・・・此方の世界に来てしまった蓬莱のヒトの事・・・を歓迎しない。 王が嫌っているからだ。 巧国では、海客を処刑させてしまう。 対して、巧国と全く正反対の法を執っているのが、『雁』なのだ。 雁国の王と宰輔の他に、戴国の宰輔、慶国の王は胎果だ。 麒麟は『蓬山』と呼ばれる山の里木で生る。 蓬山は十二国の中心にある山で、この世界の中心だ。 蓬山にはこの世を捨てた女仙が居、麒麟を育てる役目を仰せ付かっている。 そして生まれたばかりの麒麟の乳母となるのが、女怪だ。 六太の女怪は『沃飛』と言う。 女怪は、麒麟が王を選び、下・・・国へ降りると指令になる。指令とは、麒麟が束ねる妖魔の事だ。 その蓬山の里木から『触』に流されてしまい、たまに女仙たちに発見されて、此方の世界に戻ってくる。 しかし、王はそうはいかない。 王と麒麟には『神籍』と言われるものに入っており、王と認められた時点で歳を取らなくなる。 麒麟も同様だ。王を見つけ、国に使える時点で歳を取らなくなる。 六太は十三の時に尚隆と出会った・・・蓬莱で・・・。 王が死ぬのは道を失った時だ。 民を虐げ、天意に背いた時。麒麟は『失道』と言う病にかかる。 王が死んでも麒麟は死なない。次の王を探す役目があるからだ。 しかし、反対・・・麒麟が死んだ場合はそうはいかない。 麒麟が『失道』にかかると言う事は、王が天帝に見放された事と同じで、王が死ぬ。 王が道を改めれば麒麟は治るが、大抵の王は、自分の意思を曲げない。 ヒトは限りない地位に就いた時、その権力を試してみたくなる。 愚かしいと思っていても、そうなるのは別段不思議でも何でもない。欲深いモノなのだ。ヒトと言うものは。 そして、麒麟が王を選ぶので、その子孫や兄弟が次の王になることは無い。 王が死んだ時に新王が誕生する。 麒麟は王気を辿って王を探す。 それは、その国の民かもしれないし、蓬莱に居る卵果かもしれない。 いつ誕生するかわからない故に、王が保護されると言う事は無いのだ。もっと言えば、保護の仕様が無いのだ。 さて。 六太や景麒――慶東国の麒麟――など、普通麒麟は金の髪色をしている。 これは此方の世界では特別な髪の色だが、麒麟の中に『黒麒麟』と呼ばれる麒麟も居る。 戴極国の泰麒が是にあたる。 髪は鬣に当たるのだが、それを含めて獣型になると――ヒトの姿から獣の姿になることを転変と言う――黒い麒麟になる。 黒麒麟についてはよく解っていないが、珍しいものなのだ。 そして、麒麟にも性別はある。 男には号に『麒』女には号に『麟』をつける。 泰麒は雁州国に仕える男の麒麟なので『延麒』で、奏西国の麒麟は女なので『宗麟』と呼ばれる。 『麟』には他に巧州国の塙麟などが居る。別けていては手間がかかるので、ここは省略しておく。 尚隆が延王になり、五百年の歳月が経った。 と言う事は、もちろん六太も五百年尚隆と一緒に歳をとったということだ。 ・・・長いような、短いような、五百年の時間。 一人の王がここまで長く玉座に居る事は中々に珍しい。 雁も随分豊かになった。 其れ故に抱える悩みも増えてしまったが、人々からは笑顔と笑い声が漏れるようになった。 あんなに荒廃し、総て枯れ尽きたような大地と人々だったのに・・・。 改めて六太は尚隆を見る。 雁を滅ぼす王。 六太は王と、他でも無い自分が嫌いで嫌いでしょうがなかった。 会いたくなくて、雁をどうしたくもなくて、蓬山を出たのに、会ってしまった。 涙が出そうになってしまった。 ・・・其れは悲しみでも無い、激怒でもない・・・『嬉しさ』、だった。 嬉しくて切なくて、暖かくて・・・人目で王だとわかった。 自分の、たった一人の主だと。 それがまた悔しくて、麒麟の使命なんだと思い知らされて、吐き気がした。 ・・・会いたく無くて、遭いたく無くて、傍になんて居たくなかったのに・・・。 ――――――今は、どうしようもなく、傍に居たい――――――。 深夜、ハタと六太は目が覚めた。 「・・・おとう・・・？」 寝惚けた自分の声が、静まり返った部屋によく響いた。 「・・・・・・・・・・・・」 呟いた後で、自己嫌悪の様に溜め息を漏らす。 そういえば。 六太は臥牀から状態を起こす。 自分の手を見ようとして、何も見えない事に気付く。 いつもは玻璃の填められている窓は少し開けられており、玻璃の色や細工も、月星の光を最大限に吸収し、部屋に灰明るい気配を出している。 それが、今日は漆黒の部屋だ。 見えない手が、細かに震えているのが解る。 (・・・くそ・・・っ) 六太は心の中で毒付く。 五百年経っても、恐怖は消えない。 捨てられると言う恐怖が、暗闇と言う恐怖が。 六太は立てた膝の上に顔を埋める。 身を小さくし、恐怖に耐えようとする。 格子に風が当たり、小さな泣き声の様に音色を奏でた。 カタリと物音がし、尚隆は読んでいた小説を閉じる。 来るのはだいたい解っているが、こうも予想通りに来ると、苦笑の一つも漏れる。 王と麒麟の寝所の前には、侵入者を入らせないように見張りが常に二人ほど居る。 しかし、その見張りが何にもしなかったのなら、それはこの国で大切にさせている、もう一つの存在。 「六太」 尚隆が、よく通る低音の声で呼ぶと、ヒタリと足音が止んだ。 「来い」 もう一声尚隆が声をかけると、燈していた灯の光に、六太の姿が浮かび出た。 六太は物寂しげに視線を床に落としている。 ヒタヒタと寄って来る足音に、尚隆は身体を起こし、小説を近くの棚に置く。 「朔の日だからな」 六太を自分の膝の上に座らせそう言うと、六太の身体がヒクッと身震いをした。 親に捨てられた六太は、新月の夜の暗闇と手を繋がる事を常に恐がる。 本人でも呆れる程に。 手を繋いだ後、尚隆が離れてしまうと、其の日もまた、眠りに落ち入れなくなる。 昔、まだ其の事を知らなかった時、六太はやはり今の様に寝る事が出来ず、翌朝の朝議で倒れてしまった。 一回だけなら笑い話で済むが、それが年に何度もたど心配になる。 蓬山に居た頃は、沃飛に添い寝をしてもらっていたが、麒麟は王を選び、国に降りると大人となり、女怪にそう言うことはしてもらえなくなる。 事情を聞いた尚隆が、灯を置いてみたが、消えた直後に目が覚めてしまい、これも駄目だった。 「・・・オレ、駄目な麒麟だ・・・」 六太はそう言い、尚隆の服を掴む。 自分のそれに比べ、余りに小さな手。 六太はこの小さな身体で、自分と、国を支えているのだ。 ―――お前が期待を背負っているのなら、オレが国を背負ってやる――― 震える手を、自分の手で包んでやる。 緊張していた手の震えが、解けているのがわかる。 「六太・・・」 呼ぶと、六太が尚隆を見上げてくる。 大きな紫苑色の瞳が、瞬かずに潤んでいる。 目の端に浮かんだ涙を、落ちる前に拭ってやる。 「・・・親が、恋しいか・・・？」 蓬莱が。 総てを置いてきた、もう一つの故郷が。 六太はやや置いて、それを否定するように首を振る。 「・・・蓬莱や親が恋しいとは思えない。でも、消えてくれないんだ・・・」 幼い心に刻まれてしまった、『捨てられた』と言う概念。 仕方が無いと解っているのに、解った筈なのに、こうして眠れぬ自分が居る。 ・・・吐き気が、する・・・。 「六太」 もう一度尚隆が自分の名前を呼ぶ。 何時の間にか伏せていた視線を上げると、尚隆が優しく微笑んでいる。 直ぐ傍に在る・・・居る王気に、六太は胸の高鳴りを覚えた。 「恐怖が、お前は嫌いか？」 六太は即効に首を縦に振る。 恐怖とは即ち弱点だ。 それを抜かしても、麒麟は血に圧倒的に弱い。 匂いを嗅いだだけで熱が出る。 そしてこの後遺症。本当に、何とか出来るならして欲しい。 そうか。と言い、尚隆は六太の頭を撫でてやる。 角の有る額をさり気無く避けてくれるのは、尚隆の小さな優しさだ。 「六太。この世にはな、乗り越えられる恐怖と、そうでないものが有る」 それは、五百年間変わることの無い、尚隆の言葉。 「血に弱い事。それは慈悲の生き物で有る麒麟の、どうしようもない事だ。そして、朔の暗闇と、この・・・」 尚隆は、握っている手に力を篭める。 六太も握り返すように、その手に力を篭める。 「これは、乗り越えなくてもいいものだ」 六太は黙って耳を澄ます。 耳に蛸が出来る位聞きなれた科白なのに、聞かずに入られない。 「俺にだって乗り越えれないものが有る。強さ、そして信頼だな。 五百年以上経った今だって、それはどうしようも出来ていない」 眼を、視線を離さない。・・・離せ、られない・・・。 「だが、其れに負けないのは、六太、お前が居るからだ。お前が居るから、俺は今、ここに居る」 うん。と六太は頷く。 「六太、お前には俺が居る。乗り越えられないのならば、それと一生付き合うしかない。だが、俺にお前が居るように、お前には俺が居る。・・・頼ってみろ、六太」 頼っているから、今此処に居る。 そう言う前に、堪え切れなかった涙が、遂に頬を伝う。 柔らかな曲線を描く頬を滑り落ち、顎に達する前に尚隆が舐め取った。 くすぐった気に眼を閉じると、また涙がポロリと落ちる。 「こうして傍に居る・・・な？」 諭すでも無く、慰めるでも無い言い方。 対等な言い方。 こういった、ふとした時に、六太は王に尚隆を選んでよかったとつくづく思う。 決して見下さず、嘲ない。 麒麟を嘲ると言う事は、民を嘲ると言う事だ。 其れをしないと言う事は、尚隆は民を莫迦にも嘲笑にもしていないと言う事だ。 「眠れ、六太」 「・・・うん・・・」 六太は視線を外し、尚隆に寄り掛かる。 フッと尚隆が灯を消し、六太ごと横になる。 胸の中に収まるような形になり、直ぐ傍に暖かな尚隆の身体が在る。 「・・・しょうりゅう？」 「何だ？」 聞けば直ぐに返事が返ってくる。 何でも無い、と言い、六太はまた目を閉じる。 しかし直ぐに眼を開け、服を掴んでいる手を握りなおす。 耳元まで上げられた毛布のせいもあり、視界に広がるのは黒だ。 近くに在るはずの尚隆の顔も見えない。 王気も温もりもしっかり在るのに、また不安になる。 「しょうりゅう？」 「どうした？」 もう一度問う言葉に、尚隆はまた直ぐに答える。 六太はこれ以上無い位に尚隆に身体を密着させる。 尚隆が、答えるように六太の背をあやすように叩いてやる。 それでようやく、六太の瞼が本格的に下がってきた。 「・・・しょー・・・りゅー・・・」 眠りに落ちる前の最後の呼びかけにも、しっかりとした声で『此処に居る』と返って来た。 それでようやく安心し、六太は深い眠りに落ちていった。 尚隆は、寝息を立て眠る六太の横顔を見つめる。 その表情には、呆れも面倒臭気なものもない。 ただ、優しさと愛しさが在る。 「頼ってくれると言う事は、お前の中で、俺の存在は大きいと思ってもいいのだよな？」 五百年間変わらなかったもの。 それは、今でも飽きない。 六太が六太で居てくれる限り、自分は雁の王で居れる。そう、確信じみて言い切れる。 六太を失いたくないし、こんな表情を見せて欲しくも無いから。 この延麒には、ただ自分の傍に居て、笑っていて欲しい。 「・・・お前が恐怖を背負っているのなら、俺は使命を背負ってやろう」 尚隆は、六太を包むように抱きながら眠りに落ちる。 出逢った時に言われた六太の言葉。 抱えきれないものをくれて、それを一緒に抱えてくれている。 それならば自分は、六太が抱えきれそうに無いものを助けてやりたい。 全身に感じる六太の温もりが、どうしようもない位に・・・愛おしい・・・。 ☆ＥＮＤ☆ コメント これほどに長い前置きの小説を書いたのは初めてです(大笑) も〜カタカナは使えないし、資料見ないと一文も書けないもんだから階段を往復し、資料を捲り・・・。 特にカタカタの名詞は使えないので苦労しました・・・(ガクリ) 補足説明で私的説明など・・・。 尚隆はあくまで勝気な性格で、弱みは見せない。大切なのは国と民で、護りたいのが六太。 六太は欲しいものを欲しいと素直に言えない性格だけど、結果的に解されてしまう(笑)尚隆が傍に居ないとダメな子(拗ねる) ・・・みたいな？(笑) 十二国記は、元の設定がすっごくしっかりしているので、下手に漢字とか作れないんですよね(苦笑) でも、書くこと自体は楽しかったです〜！これからも書いてみたいなぁ(笑) ここに書くのも何なんですが、画面最大じゃないと読みにくいです(苦笑)