最期の光景が鮮やかなオレンジだと言うのは真っ平御免で、せめて昏い中終わりたいと眼を閉じた。 そこで、この地獄が終わると思っていたのに。 「…あれ？」 眼が開いた。 視界には鮮やかな景色。 決して視界はオレンジで満たされてはいなかった。 意識が定まらない。ふわふわする。 だが確かに白蘭は『そこ』にいた。 「……おかしいな……どうして僕…」 脳がぐらぐらして、油断すればまた深淵の地に落ちてしまいそう。 身体を少し動かすだけでも億劫だが、痺れる感覚の向こうで確かに草が掌を擽った。 視線を動かせば、緑の絨毯に横たわっている。 木がさらさらと風に揺れて子守唄を奏で、木漏れ日がダイヤのように煌く。 芳しい薫り。 夢のような場所。 「眼が覚めましたか？」 低い声が聞こえた。 よく知った、誰よりも求めた声。 もう一度視線を動かせば、想像通りの表情で骸が見下していた。 「やぁ。また会ったね」 骸は答えない。 ただ、動けない白蘭から眼も離さない。 「ねぇ、どうして僕まだここにいるのかな？…死んじゃったんじゃないの？」 骸のそっけない態度は慣れっこで、白蘭はかまわず問いかける。 「死にましたよ。貴方の肉体は」 「……」 「『その』貴方は、ただの意識の切れ端です」 夢の中でしか生きられない、脆弱な生き物ですよ。 冷たい声で言い放ったと言うのに、白蘭はその事実に少しも驚かない。 ただ、ふぅん。と、それだけだ。 「…僕、骸くんに助けられたのかー…」 「勘違いしないでください」 すばやく動いた骸は空から三叉槍を取り出し、白蘭の首元に当てる。 避けられるはずもなく、白い喉を無防備に白銀に晒した。 「僕が貴方をほんの少し生かしたのは、この手でトドメを刺したかったからです…あの屈辱を晴らすために」 凍るような声。 動けば皮膚が裂ける中、白蘭はクッと笑った。 「嘘だね。骸くんはそんな非効率なことはしないよ。ボンゴレ敵に回してまでするようなこと、さ」 骸は答えない。 「今は無力な僕でも、可能性が残ったことでこの後どうなるかはわかんないよ？…ボンゴレは、果たして許してくれるかな？」 「ボンゴレなんて知りませんよ。僕は僕のやりたいことをするだけです」 「そっか…やっぱり骸くんの意思で僕を助けてくれたのか」 「助けてないと言っている！」 骸の指に力が篭り、先端が柔い皮膚に沈んだ。 まだ赤は流れない。 しかし、白蘭が深く呼吸をしたその瞬間、白蘭の身体に赫がのる。 圧倒的に骸が優位に立っているというのに、白蘭はただ静かに微笑むばかり。 彼は今、誰よりも死に近い。 これ以上怖がることなんて、なかった。 暫くの間沈黙を守った後、舌打ちと共に骸は三叉槍をしまった。 くそ、と白蘭の耳がかすかに拾う。 「……ねぇ、どうして僕を助けたの？…結構酷い事した覚えあるんだけどな」 背を向けたまま、骸は答えない。 白蘭はただ、静かに待っている。 それ以外、この空間ではどうすることもできない。 ひたすら、落ちてくる瞼と戦うだけだ。 結局、沈黙を破ったのは骸だった。 「……貴方が、」 「……うん」 「…貴方が、あまりに独りだったから」 「――――」 咄嗟だった。 鮮やかすぎるオレンジの向こうに消える白蘭を見て、こちらへ意識の破片を掻き集めて持ってきた。 「貴方が可哀想で可哀想でしかたないから」 「…そっか」 酷いことをされた。 消したくても消せない傷を残された。 それでも、咄嗟に伸ばしてしまうほどに彼は独りだった。 酷いこと、をされてわかった。 白蘭は、呆れるほどに独りなのだ。 世界に彼は取り残された。 選ばれたのではない。爪弾かれた。 だから自分が居られる世界を創ろうとしたのに、それすら叶わなかった。 世界に居られる世界を創ろうとしたがばっかりに、異端扱いされ、排除された。 無二の力を与えられて、それでも手にすることが叶わないなんて、こんな可哀想なことはない。 「往々にして世界なんてそんなもんですよ。…世界とて、人を選ぶ」 凡人と同じように世界を見れない孤独さは、きっと白蘭の他は骸にしかわからない。 わかりたくはなかったが、骸は察してしまった。 白蘭は、骸の拳が震えていることに気付いている。 すぐにでも自分と言う存在を消してしまいたいだろうに、戸惑ってくれている。 その戸惑いが、嬉しかった。 「なんで、どうして生きてるのかわかんなかった」 「…？」 ぽつり呟く。 「そもそも、この居心地悪いところ、何？みたいな」 「……」 まるで独り言のよう。 骸は無関心なふりをして、だが木の奏でる音に負けそうな白蘭の声をしっかりと拾う。 「でもさ、自殺しても面倒だし、ただなんとなく生きてたんだよね。マーレリングを手にした時だって、ゲーム感覚だった。…でもね、骸くんに会った時」 ふわり、笑う。 「ちょっとだけだけど、初めて世界に近寄れた気がしたんだ」 とても心地よかった。 手招きされた世界が、滲むくらいに嬉しかった。 「骸くんの為に生まれてきたのならよかったのになぁ」 もっと欲しくて、心地よくなりたくて、骸とずっといられる世界が欲しかった。 誰に憎まれたっていい。 ただ、世界に拒絶されない世界が。 「…僕はごめんですよ、そんなの」 吐き捨て、再び白蘭をねめつける。 「単なる同情心です。勘違いしないでください」 「…うん」 「肉体を失ってまでこんなになるなんて、不様ですね」 「うん。…でも幸せだから別にいいよ」 「…今度は貴方が僕に飼い殺される番ですよ」 噛み合わない会話を白蘭は楽しむ。 とろとろとまどろみながら。 身体は鉛のよう。 瞼は更に重くてたまらない。 それでも白蘭は鮮やかに笑った。 「じゃあ、僕はようやく僕の世界を手に入れられたな」 ここにあったんだ。 掠れた声で呟く。 掌から力が抜ける。 意識が、深い淵へ向かっていく。 けれどそこはあの鮮やかなオレンジではない。 （世界ざまぁ。…僕は手に入れてやったよ…） 笑みを浮かべたまま、白蘭は紫煙の瞳を隠した。 「…………」 もう動かなくなった白蘭を、まだ見下ろす。 「…なんて矮小な世界でしょう」 骸の声にはもう、嘲りはなかった。 ひたすら、白蘭が可哀想でならない。 彼は全てに嫌われた。 望むものは悉く手から払い落とされて、枠の外に落とされて、ようやくようやく手にしたのがこんなのなんて。 なおあんなに笑うなんて。 「………」 しゃがんで、白蘭に手を翳すと、霧の炎が白蘭に吸い込まれていく。 インディゴの炎に包まれて、希薄だった白蘭の存在が近くなった。 心臓の上に手を当てる。 ことん、ことんと、ごく緩く鼓動を繰り返す。 「…僕が飼い殺してあげますよ。やられたからには、やり返さないと僕のプライドが許しません」 眠っている白蘭には聞こえない。 「生き続ける地獄を味わえばいい」 冷たい言葉とは裏腹に、髪を梳く手はとても優しい。 「自由に動けないつらさを味わえばいいんだ」 まるで言い訳のように続けていく。 「…僕に許しを請うまでは、殺してなんてあげませんよ」 居場所を与えることと、どんな差があるのか、きっと白蘭はわからないだろう。 望んだ世界は、自分を弾かない、骸が居ると言うことなのだから。 「……可哀想な白蘭」 可哀想。 可哀想とわかってもらえる幸せを白蘭はようやく知った。 ようやく白蘭は思い通りにならない、小さな、それでもどこよりも心地いい世界を手に入れた。 世界の果てでも、そこは世界。 白蘭が望んだ、一人だけ許された、世界。 ならばそこはまぎれもないエデン。